Bajo las aguas que rodean la isla surcoreana de Jeju existe un paisaje marino lleno de color. Pero durante los últimos años algunos buzos comenzaron a notar algo inquietante: los corales parecen estar cayéndose.
El fenómeno ha sido denominado slumping, algo parecido a un desplome o hundimiento. A diferencia de muchos corales duros, los corales blandos no dependen de un esqueleto rígido de carbonato de calcio para mantenerse erguidos; utilizan presión interna.
Cuando las condiciones del agua cambian demasiado, esa presión puede alterarse y el coral comienza a inclinarse hasta terminar prácticamente acostado sobre el fondo marino.
Investigadores y grupos de buzos que monitorean los arrecifes de Jeju han observado el fenómeno nuevamente este año. En una agrupación cercana al islote de Beomseom, aproximadamente la mitad de los corales monitoreados presentaba problemas durante los últimos meses, según el Paran Ocean Citizen Science Center.
Entre los factores estudiados aparecen el aumento de la temperatura del agua, cambios en la salinidad y episodios meteorológicos más extremos. Durante los últimos años, las aguas alrededor de Jeju han experimentado condiciones cada vez más cálidas.
El problema va más allá de la apariencia de los corales. Estos ecosistemas funcionan como refugios y zonas de reproducción para numerosas especies marinas. Si desaparecen, también puede cambiar la cantidad y variedad de animales presentes en la región.
Las tradicionales buceadoras haenyeo, conocidas por sumergirse sin equipos de respiración para recolectar productos marinos, también han reportado cambios en las especies que encuentran.
Por ahora, científicos surcoreanos continúan monitoreando el fenómeno para descubrir cuánto pueden recuperarse los corales y qué tan directamente está relacionado su deterioro con el calentamiento del océano.
